La peste negra o muerte negra se refiere a la pandemia que afectó a Europa en el siglo XIV y que alcanzó un punto máximo entre 1347 y 1353; se estima que la misma fue causa de muerte de 25 millones de personas (aproximadamente un tercio de la población del continente en aquel entonces). Existen varias teorías sobre el origen de la plaga: la más aceptada por la comunidad científica explica que fue un brote causado por una variante de la bacteria Yersinia pestis;1 2 sin embargo, se cuestiona lo anterior por carecer de evidencia médica e histórica. Es común que la palabra "peste" se utilice como sinónimo de "muerte negra", aún cuando aquella deriva del latín pestis, es decir, enfermedad o epidemia, y no del agente patógeno.
De acuerdo al conocimiento actual, la pandemia irrumpió en primer lugar en Asia, para después llegar Europa a través de las rutas comerciales. Introducida por marinos, la epidemia dio comienzo en Mesina. Mientras que algunas áreas quedaron despobladas, otras estuvieron libres de la enfermedad o solo fueron ligeramente afectadas. En Florencia, solamente un quinto de sus pobladores sobrevivió. En el territorio actual de Alemania, se estima que uno de cada diez habitantes perdió la vida a causa de la peste negra. Hamburgo, Colonia y Bremen fueron las ciudades en donde una mayor proporción de la población murió. No obstante, el número de muertes en el este de Alemania fue mucho menor.
Las consecuencias sociales de la muerte negra llegaron muy lejos: rápidamente se acusó a los judíos como los causantes de la epidemia por medio de la intoxicación y el envenenamiento de pozos. En consecuencia, en muchos lugares de Europa, se iniciaron pogromos judíos y una extinción local de comunidades judías. Aun cuando líderes espirituales o seculares trataron de impedir esta situación, la falta de autoridad debido a la agitación social, que a su vez era consecuencia de la gravedad de la epidemia, generalmente no les permitía a aquellos tener éxito.[cita requerida]
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